第2話　死ねない夜

　息を吸った瞬間、胸の奥で砕けた骨が鳴った。

　リュゼルは目を見開き、喉まで込み上げた声を噛み殺した。冷えきった空気が肺へ入る。それだけのことで、内側から細い刃を差し込まれたような痛みが走った。

　痛い。

　その事実に、しばらく思考が追いつかなかった。

　痛みを感じるのは、生きているからだ。

　奈落へ落ちた。底へ叩きつけられた。全身の骨が砕ける音を、自分の耳で確かに聞いた。血が流れ、指先から温度が失われていくのを覚えている。

　そのあと、黒竜へ触れた。

　途方もなく長い苦痛を受け取り、金色の瞳が閉じるのを見届けた。

「……生きて、いるのか」

　声にすると、余計に信じられなかった。

　仰向けになっていた身体を起こそうとし、脇腹へ激痛が突き抜ける。視界が白く弾け、肘をついたまま動けなくなった。浅い呼吸を繰り返し、吐き気が遠ざかるのを待つ。

　左手で脇腹を探ると、服は大きく裂け、乾ききらない血で固まっていた。だが、その下にあるはずの深い傷は塞がっている。指に触れたのは、盛り上がった不揃いな皮膚と、熱を持つ硬い傷痕だった。

　脚も同じだった。

　左脚は膝の下で折れ、あり得ない方向へ曲がっていたはずなのに、今はつながっている。慎重に爪先を動かすと、足首まで感覚が通った。ただし骨は僅かに歪み、左右で長さが違う。立てたとしても、まともには歩けそうになかった。

　治ったのではない。

　壊れた器を、形だけ無理に継ぎ合わせたようだった。

　右腕だけは、別の痛みを訴えている。

　肘から指先まで、黒銀色の紋様が幾重にも巻きついていた。古い墓碑に刻まれた文字にも、絡み合った蔓にも見える。心臓が脈打つたび、焼けた鉄を押しつけられたような熱が肩へ向かって這い上がった。

　あの黒竜から流れ込んだ炎。

　翼。

　記憶。

　果たされなかった願い。

　思い出そうとした途端、視界の端で黒いものが揺れた。

　リュゼルは息を止めた。

　空中に、見覚えのない文字が浮かんでいる。紙も石板もない。指で触れようとすると、文字は水面の影のように揺れ、掴む前に元の形へ戻った。

　《葬送継承・竜哭王ヴァルディオス》

　《継承能力・黒竜鱗》

　《継承能力・夜目》

　《継承能力・残火》

　一字ずつ目で追ううち、黒い文字は薄くなり、闇へ溶けていった。

「葬送……継承」

　声に出しても、意味は分からない。

　《看取り人》に、このような力があるなど聞いたことがなかった。職能鑑定を行った神官は、死にゆく者を静かに見送るだけの補助職だと告げた。痛みを和らげることはできても、傷ひとつ治せず、戦う力も得られない。そう笑われてきた。

　右腕の紋様を見下ろしているうち、別の違和感に気づいた。

　周囲が見えている。

　燐火はない。陽光など届くはずもない奈落の最深部。それなのに、岩肌の亀裂も、足元に散った小石も、血で黒く濡れた自分の指も、輪郭を失っていない。

　色だけが夜に沈み、すべてが淡い銀灰色を帯びていた。

　《夜目》。

　先ほど浮かんだ文字が、遅れて意味を持つ。

　リュゼルは右目を手で覆った。左目だけでは、闇はただの闇だった。左を閉じ、右を開けば、遠くの岩壁まで明瞭に見える。

　落下する直前まで淡い灰青色だった右の瞳は、今はどのような色をしているのだろう。

　金色の瞳から落ちた、黒竜の最後の涙が脳裏をよぎる。

「あの竜は……」

　隣へ顔を向け、言葉を失った。

　そこに黒竜の巨体はなかった。

　岩鎖に貫かれていた場所へ残っているのは、山のように積み重なった骨と、黒い灰だけだった。盾より大きな鱗も、石を焼いた血も、夜そのものに見えた肉体も消えている。

　巨大な頭蓋が、空洞になった眼窩をこちらへ向けていた。

　目を閉じることさえ、もうできない。

　リュゼルは左腕で地面を押した。歪んだ脚へ力をかけると、骨の接ぎ目が軋んだ。額から冷たい汗が噴き出す。それでも頭蓋の傍らまで這い、散らばった灰へ手を触れた。

　まだ、かすかに温かい。

「こんなところに、置いていけないよな」

　答える者はいない。

　腰を探ると、革袋だけは残っていた。中身は解体用の小刀と火打ち石、空になった水筒、短い縄。予備の食料も回復薬も、背負い籠とともに落下の途中で失っている。

　小刀を杖代わりに地面へ突き、少しずつ身体を起こした。

　近くに散らばる平たい石を、一つずつ拾う。

　片手では、大きな石を持ち上げられない。右腕を動かそうとすると、墓碑紋が赤熱し、肩まで鋭い痛みが駆け上がる。左手だけで引きずり、積み、崩れればまた積み直した。

　石と石が触れ合う乾いた音が、広い空洞へ何度も響く。

　途中で脚が耐えきれず、二度倒れた。一度目は肘を擦り剥き、二度目は塞がった脇腹が裂けた。黒い床へ新たな血が落ちる。起き上がるたび、何のためにこんなことをしているのかと、自分でも思った。

　それでもやめられなかった。

　死んだあとまで、役に立つものだけを奪われ、名も残されず捨てられる。

　それがどれほど冷たいことか、リュゼルは知っている。

　孤児院で死んだ子どもたちは、墓石を与えられなかった。名を書いた木片さえ、冬を越すための薪にされた。埋めた場所を忘れないよう小石を並べたのは、いつもリュゼルだった。

　やがて、黒い灰を囲むほどの低い石積みができた。

　巨大な骨をすべて納めることはできない。小さな骨片と灰を集め、石の内側へ置く。頭蓋の正面には、細長い黒石を立てた。

　粗末な墓標だった。

　それでも、何もないよりはいい。

　リュゼルは石へ左手を添えた。

「助けてくれたのに、名前も知らないままじゃ嫌だ」

　呟いた瞬間、頭の奥へ低い音が流れ込んだ。

　声ではなかった。

　炎を孕んだ風と、遠雷と、無数の竜が翼を打つ音。それらが一つの名を形づくり、リュゼルの魂へ沈んでいく。

　ヴァルディオス。

　竜哭王ヴァルディオス。

「……ヴァルディオス」

　名を呼ぶと、右腕の墓碑紋が脈打った。

　目の前の空洞が消える。

　代わりに現れたのは、炎に包まれた黒い城だった。

　天を突く尖塔が崩れ、石造りの回廊へ黒煙が押し寄せている。甲冑を着た者たちが、地面へ幾重もの鎖を打ち込んでいた。鎖の先では、まだ傷ひとつなかった黒竜が翼を広げ、城門を塞いでいる。

　その足元を、小さな影が走っていた。

　銀色の長い髪。

　黒い衣をまとった、幼い少女。

　少女は何度も振り返り、黒竜へ手を伸ばした。泣き叫んでいるはずなのに、声だけが聞こえない。

　逃げろ。

　黒竜の思いが、熱となって胸を焼く。

　城壁から放たれた無数の刃が、広げられた片翼を貫いた。骨が断たれ、黒い翼が地上へ落ちる。ヴァルディオスは倒れながらも巨大な爪を伸ばした。

　少女を守ろうとして。

　せめて、もう一度その頬へ触れようとして。

　けれど爪は届かない。

　少女の姿が閉じる門の向こうへ消え、黒い鎖が竜の首と四肢へ巻きついた。

　そこで記憶は途切れた。

　リュゼルは墓標の前へ膝をついていた。

　喉の奥から、潰れた息が漏れる。頬を伝うものに触れて、初めて自分が泣いていると気づいた。

　ヴァルディオスの喪失が、胸の内側を爪で抉っていた。

　銀髪の少女を探さなければならない。

　鎖を断ち、今度こそあの小さな手へ届かなければならない。

　強い衝動に突き動かされ、立ち上がりかける。だが歪んだ脚が崩れ、両膝を石へ打ちつけた。

「違う……」

　荒い呼吸の合間に、自分へ言い聞かせる。

「これは、俺の記憶じゃない」

　少女の名も知らない。顔さえ、炎と煙の向こうに霞んでいた。

　それでも胸は、彼女を失った痛みを知っている。

　探したいと願っているのは、自分なのか。

　ヴァルディオスなのか。

　境目が分からなかった。

　もしも継承するたびに、死者の記憶と願いが流れ込むのなら、その果てに残るものは、本当にリュゼル・クレインなのだろうか。

　右腕の紋様が、答えるように熱を増した。

　不意に、石の向こうで何かが擦れた。

　リュゼルは顔を上げた。

　暗がりに、白い点が二つ並んでいる。

　次いで、三つ、五つ、十。

　《夜目》が闇の奥から引き出したのは、犬ほどの大きさをした魔物だった。皮膚は半透明で、浮き出た肋骨の間に濁った臓器が脈打っている。顔の半分を占める口から、黒ずんだ牙が幾重にも突き出していた。

　《骨喰い》。

　死肉と骨髄の臭いを嗅ぎつけ、群れで現れる下層の魔物。

　一匹が鼻先を上げ、湿った呼吸を漏らした。

　ヴァルディオスの骨を狙っている。

　リュゼルは小刀を抜き、墓標の前へ立った。刃渡りは手のひらほどしかなく、解体のため何度も研いだ刃は薄い。戦闘用の武器とは呼べなかった。

「近づくな」

　声が震えた。

　骨喰いたちは足を止めない。爪が岩を掻く音と、生臭い息が少しずつ近づいてくる。

　逃げるべきだった。

　背を向けて走ることができるなら。

　だが一歩退いた途端、左脚が折れ曲がり、膝から床へ落ちた。小刀の切っ先が石を弾く。

　先頭の骨喰いが、身を低くした。

　喉の奥で唸り、飛びかかるため後肢へ力を溜めている。

　右腕が熱い。

　《継承能力・黒竜鱗》。

　あの黒い文字を思い浮かべた。

「力を……貸してくれ、ヴァルディオス」

　墓碑紋が燃え上がった。

　最初に変わったのは右手だった。

　皮膚の下で骨が膨らみ、指の節が太くなる。爪が黒く伸び、腕を覆うように硬い鱗が次々と生えた。鱗は肩を越え、胸と首、左腕、頬へ広がっていく。

「ぐっ……あ、ぁ……！」

　身体が内側から押し広げられる。

　つながったばかりの骨が軋み、筋肉が引き裂かれた。背中では存在しない翼の骨が形を得ようと蠢いている。熱い血が口から溢れ、石床へ滴った。

　止め方が分からない。

　右腕だけを守るつもりだった。それなのに、ヴァルディオスの巨体が、人間の身体を内側から塗り替えようとしている。

「やめ……ろ……っ」

　喉が膨れた。

　呼吸とともに黒金の火の粉が漏れる。

「ガァァアアアアアアア――ッ！」

　空洞を揺るがしたのは、人間の叫びではなかった。

　岩壁から砂と小石が降り、骨喰いたちが一斉に身を竦ませる。尾を腹へ巻き込み、甲高い鳴き声を上げながら闇へ逃げていった。

　追い払えた。

　そう理解しても、変化は止まらなかった。

　鱗が喉を塞ぎ、息が吸えない。胸郭は黒竜の大きさを求めて軋み続けている。金色に染まった右の視界へ、知らない空と、燃える城と、倒れていく竜たちの姿が重なった。

　リュゼルは両手で頭を抱えようとした。右手の爪が額を裂き、温かな血が目へ入る。

　自分の名が遠ざかる。

　リュゼル。

　誰の名だったのか、一瞬だけ分からなくなった。

「その力を止めなさい」

　暗闇の奥から、少女の声が届いた。

　冷たく澄んだ声だった。命令に慣れた響きを持ちながら、微かな焦りが隠れている。

「今使えば、あなたの身体が先に壊れる」

「……誰だ」

　返した声には、まだ獣の唸りが混じっていた。

　少女は問いに答えない。

「力を借りるのではなく、返すところを思い描きなさい。墓碑へ戻すのです。あなたは竜ではない」

　リュゼルは震える左手を、墓標の黒石へ伸ばした。

　自分は竜ではない。

　燃える城を守っていた王ではない。

　辺境の孤児院で育った、リュゼル・クレインだ。

　指先が石へ触れた瞬間、身体を覆っていた鱗が黒い火の粉へ変わった。火の粉は右腕の墓碑紋へ吸い込まれ、膨らんだ骨が元の形へ戻っていく。

　激痛のあとに、身体からすべての力が抜けた。

　リュゼルは墓標へ縋りつき、咳き込んだ。喉から黒い煙と血が吐き出される。意識が沈みかけるたび、左手の爪を石へ立てた。

　ここで気を失えば、骨喰いたちは戻ってくる。

　すでに遠くから、爪が床を叩く音が聞こえ始めていた。

「死にたくなければ、右へ三十歩進みなさい」

　少女の声が再び響く。

　右目を凝らしても、声の主は見えない。岩壁と崩れた石柱が続くだけで、人が隠れられる場所もなかった。

「姿を見せろ」

「できるのなら、そうしています」

　僅かな沈黙のあと、鎖が擦れる音がした。

「あなたを助ける理由も、私を信じる理由もありません。けれど、そこに留まれば骨喰いに喉を裂かれる。それだけは確かです」

　冷淡な物言いだった。

　だが、先ほど力の止め方を教えられなければ、黒竜の力に身体を食い破られていた。

　リュゼルは小刀を拾い、縄で左脚をきつく縛った。痛みに視界が明滅する。空の水筒を腰へ戻し、墓標へ振り返った。

「ヴァルディオス。必ず、また来る」

　自分の言葉なのか、受け継いだ願いに言わされたのかは分からない。

　それでも、名を呼ぶことだけは自分で選んだ。

　背後で骨喰いの唸り声が重なる。

　リュゼルは壁へ左手をつき、歪んだ脚を引きずった。

　一歩。

　胸の骨が軋む。

　二歩。

　右腕の紋様が焼ける。

　三歩。

　腐臭が背中へ迫る。

　声を信用してよい根拠など、どこにもなかった。

　それでも死ぬために捨てられた場所で、初めて差し出された道だった。

　リュゼルは暗闇の右手へ向かい、四歩目を踏み出した。